NASA planeja lançar a maior vela solar construída até os dias atuais

Com cerca de 1200 metros quadrados, a nave será lançada no próximo ano e deverá ser o maior artefato do tipo construído até os dias atuais. O objetivo vai ser fazer uma demonstração da capacidade da energia solar como propelente de naves espaciais de última geração. 
De acordo com a NASA, a vela da Sunjammer, como foi batizada a espaçonave, mede aproximadamente 38 metros de comprimento de cada lado e pesa 32 quilos. Apesar do tamanho, quando enrolada seu volume se assemelha ao de uma máquina de lavar roupas.
Se tudo correr como o planejado, esta vela solar será levada ao espaço em novembro de 2014 através de um foguete do tipo Falcon 9, da empresa privada Space-X. A Sunjammer será a segunda carga a ser colocada em órbita, logo após a liberação do Observatório Climático do Espaço Profundo (DSCOVR) pertencente à Administração Oceânica e Atmosférica Nacional, NOAA.
Após a liberação a Sunjammer seguirá seu caminho impulsionada pela pressão dos fótons solares até chegar à sua posição definitiva a 3 milhões de quilômetros da superfície terrestre.
Segundo a empresa L'Garde, fabricante da vela, a máxima pressão solar exercida sobre a estrutura será de 0,01 Newton, ou o peso equivalente a um pacotinho de adoçante.
Apesar da baixa quantidade de empuxo, a Nasa espera que as velas solares possam fornecer uma nova solução para missões robóticas de longa distância, entre elas as de remoção dos mais de 8 mil pedaços de lixo espacial que estão atualmente orbitando a Terra.